Karnawałem nazywamy okres zimowych zabaw, balów i pochodów. Nazwa wywodzi się od łacińskiego zwrotu carnem levare ("mięso usuwać") bądź caro, vale ("żegnaj mięso"). Słowa te oznaczały "pożegnanie mięsa" przed wielkim postem. Choć dziś datę karnawału ustalamy w odniesieniu do świąt Kościoła katolickiego, zwyczaj ten wywodzi się z kultów płodności i agrarnych, które są starsze niż wierzenia chrześcijańskie. Już wówczas istotnym elementem zabaw karnawałowych były tańce. Uczestnicy takich obchodów, zwłaszcza na wsiach, praktykowano skoki i tańce wokół ogniska. Wierzono wówczas, że im wyższe będą skoki, tym wyżej będzie rosło zboże w nadchodzącym sezonie.
Karnawał rozpoczyna się zazwyczaj w Święto Trzech Króli i tak samo będzie w 2021 roku. Uroczystość ta wypada we wtorek 6 grudnia. Na bale, pochody i maskarady będziemy mieli czas aż do Środy Popielcowej. Ta jest świętem ruchomym, które wypada po 46 dniach od Wielkanocy. W 2021 roku katolicy będą obchodzić Środę Popielcową w środę 17 lutego.
Czwarty, ostatni tydzień karnawału jest najbardziej hucznym. Rozpoczyna się w Tłusty Czwartek i oznacza okres najbardziej szalonych zabaw. To właśnie wtedy w Rio de Janeiro zaczyna się największa zabawa karnawałowa na świecie. Te ostatnie dni karnawału nazywamy "ostatkami". W 2021 roku będzie to okres od 11 do 16 lutego. 17 lutego wypada Środa Popielcowa, która jest pierwszym dniem wielkiego postu, trwającego czterdzieści dni.