Przed założeniem Świetlistego Szlaku Abimael Guzman był profesorem filozofii uniwersytetu w Ayacucho. W latach 60-tych zafascynował się maoizmem i dołączył do Komunistycznej Partii Peru, a w 1970 roku stanął na czele jednego z jej odłamów, który przyjął nazwę Świetlisty Szlak.
W 1980 roku grupa rozpoczęła partyzancką walkę o władzę w Peru. Swoje rządy wprowadziła na terenach wiejskich w Andach, wprowadzając ustrój komunistyczny i mordując mieszkańców podejrzanych o współpracę z rządem. Przeprowadzała także zamachy bombowe w większych miastach kraju.
W odpowiedzi władze Peru rozpoczęły wojnę z partyzantami, która trwała ponad dekadę. Konflikt zakończył się w 1992 roku pojmaniem Abimaela Guzmana. Po trwającym trzy dni procesie został skazany na dożywocie za terroryzm i wielokrotne morderstwa.
Wedle szacunków peruwiańskiej Komisji Prawdy i Pojednania w czasie walki z partyzantami Świetlistego Szlaku w Peru zginęło lub zaginęło ponad 70 000 osób.