Leżał on pół metra pod antyczną marmurową płytą z napisem "Pavlo Apostolo Mart" ([poświęcone] Apostołowi i Męczennikowi Pawłowi). Naukowcy jeszcze nie otwarli sarkofagu, ale nie wykluczają tego w przyszłości.
Kościół stoi w miejscu, gdzie wedle tradycji pochowano apostoła zamordowanego w latach 60. I wieku n.e. podczas rozpętanych przez cesarza Nerona prześladowań chrześcijan. W IV wieku stanęła tam bazylika, w której była dostępna krypta z sarkofagiem świętego. W 1823 roku świątynia spłonęła, a na jej miejscu postawiono nową. Podczas tych prac zasypano jednak kryptę i zbudowano nad nią ołtarz.
Odnalezienie sarkofagu było głównym celem prac prowadzonych od 2002 r. Podjęto je, gdyż wielu pielgrzymów przybyłych z okazji Jubileuszu Roku 2000 było rozczarowanych, że nie można dotknąć ani zobaczyć grobu świętego. - Zawsze byliśmy pewni, że grobowiec św. Pawła musi być pod ołtarzem - powiedział agencji AP Giorgio Filippi, który kierował pracami.
