Naukowcy nagrali, jak uchatki gwałcą pingwiny królewskie

Uchatki antarktyczne na wyspie Mariona próbują kopulować z pingwinami królewskimi - informują naukowcy z Uniwersytetu w Pretorii. Już wcześniej badacze zaobserwowali takie zachowanie, jednak sądzili, że to pojedynczy incydent. Okazuje się, że gwałty na pingwinach są częstsze, niż zakładano.

Wyspa Mariona znajduje się w regionie subantarktycznym w archipelagu Wysp Księcia Edwarda. Jest niezamieszkana przez ludzi. Żyją na niej głównie ptaki, słonie morskie i uchatki.

Naukowcy po raz pierwszy zobaczyli uchatkę napastującą pingwina królewskiego w 2006 roku. Myśleli wtedy, że był to pojedynczy wybryk sfrustrowanego samca. Nie spodziewali się, że spotkają się z takim zachowaniem ponownie, a już na pewno nie wielokrotnie.

Badacze opisali swoje nowe obserwacje w artykule "Wielokrotne wystąpienia napastowania seksualnego pingwinów królewskich ( Aptenodytes patagonicus) przez uchatki antarktyczne ( Arctocephalus gazella)" w czasopiśmie naukowym "Polar Biology".

Zespół naukowców był świadkiem tego procederu trzykrotnie. Atakującym były młode samce uchatek antarktycznych, zaś ofiarami zdrowe pingwiny o nieznanej płci.

Wszystkie cztery zaobserwowane akty agresji przebiegały w podobny sposób. Uchatki goniły pingwiny, aż je w końcu łapały i dosiadały. Stosunek trwał około pięciu minut, ale przerywały go na chwile odpoczynku.



Pingwiny nie mają żadnych szans się bronić. Samce uchatek antarktycznych osiągają nawet dwa metry długości i ważą średnio 150 kg. Natomiast pingwiny królewskie mierzą 90 cm i ważą dziesięć razy mniej.

Incydenty na wyspie Mariona są jedynymi znanymi przypadkami, gdy płetwonogie inicjowały stosunek seksualny z innym gatunkiem - w tym wypadku z ptakami.

Pingwiny nie posiadają zewnętrznych organów rozrodczych. Tak jak większość ptaków, posiadają otwory w swoim ciele zwane kloakami. Kopulują bez penetracji, za pomocą pocierania swoich kloak. Dodaje to grozy do faktu, że jeden pingwin prawdopodobnie został przez uchatkę spenetrowany - naukowcy zaobserwowali ślady krwi. Ptak wyszedł jednak z tego w miarę cało - był w stanie chodzić i po tym traumatycznym przeżyciu dołączył do stada. Wszystkie poza jednym pingwinem przeżyły atak uchatek i nie zaobserwowano u nich większych obrażeń.

Choć uchatki czasem polują na pingwiny i je zjadają, w prawie wszystkich przypadkach zaobserwowanych gwałtów puściły je po fakcie wolno. Tylko jedna uchatka zjadła potem swoją ofiarę.

Dlaczego uchatki napastują pingwiny?

Na podstawie ostatnich obserwacji naukowcy sugerują, że wykorzystywanie seksualne pingwinów może stać się nowym wyuczonym zachowaniem wśród uchatek. Już wcześniej uchatki wykazywały zdolność uczenia się i naśladowania zachowań. Samce mogły zaobserwować, jak inne uchatki napastowały pingwiny, i same potem tego spróbować. To może tłumaczyć, dlaczego incydentów jest coraz więcej. "Naprawdę uważam, że to zachowanie zdarza się coraz częściej" - powiedział BBC Nico de Bruyn, jeden z badaczy.

Choć jeśli to jest zachowanie wyuczone, naukowcy nie mają pojęcia, w jaki sposób ono służy młodym samcom. "Może poza tym, że ptaki są dla nich łatwym celem do trenowania umiejętności kopulowania" - dodaje de Bruyn.