Wolszczan jak Kopernik

Aleksander Wolszczan to największy polski astronom od czasów Kopernika - odkrywca pierwszych planet poza naszym Układem Słonecznym.

Wolszczan najpierw pracował w Toruniu, w 1982 r. wyjechał do USA, gdzie do dziś jest profesorem słynnego Princeton University. Prowadził obserwacje na największym na świecie radioteleskopie w Arecibo w Porto Rico. Nie badał zwykłych gwiazd, takich jak Słońce. Zajmował się pulsarami. To gwiazdy wygasłe, niewielkie (mniej więcej wielkości Ziemi), wypełnione ciężką jądrową materią. Bardzo szybko obracają się wokół osi i emitują promieniowanie radiowe niczym kosmiczne latarnie. Błyski radiowe nadchodzą od pulsarów niezwykle regularnie.

Jednak pulsar badany latem 1991 r. przez prof. Wolszczana, zwany PSR B1257+12, to spóźniał się, to przyspieszał. Astronom domyślił się, że przyczyną są okrążające go trzy planety na razie zwane po prostu A, B i C. - Opracowałem model, dopasowałem do niego dane obserwacyjne i raptem wszystko pasowało idealnie. Ten pomysł, taki trochę zwariowany, okazał się rzeczywistością. To było olśnienie - opowiadał Wolszczan.

Jego odkrycie było pierwszym krokiem do znalezienia we wszechświecie większej liczby planet, a wkrótce, być może, również życia.